段文兴，湖州人士，官宦子弟，成日游心稗野，读不圣贤之书。写了一篇《盗圣传》，将那贼王的轻功盖世、梁上风流吹得是头头是道。村头妇孺最爱这等茶余饭后的塞牙闲谈，于是段公子一时间名声大噪，颇有些洋洋自得。
这天段文兴点灯夜读，忽然眼前一片漆黑——是有人将烛火灭了。
此公亦是好胆色，向幽暗处拱手：“有朋自远方来，何必藏而不见？”
梁上一个恭谨的男人声音：“道上的讲究，怕露面给外人添麻烦，失礼之处，万望海涵。段相公为我一介贼寇煞费词笔，鄙人实在担当不起，此番是特来致意，冒然惊扰，请勿怪罪。”
段文兴又惊又喜：“盗圣前辈，有失远迎！段某虽有叶公之好，却不惧‘真龙’，何来惊扰之说。若是文章中有不实之处，是小生技浅，还请前辈指教。”
那盗圣“嘿嘿”一笑：“指教不敢当，不实有不实的妙处，尔等文学家作文，不必拘泥。只是其中一事，还须向段相公澄清。鄙人虽然功夫尚可，凡所探囊，无一不中，于是朋友们给过一个‘盗圣’的诨号，但只是谬赞鄙人‘盗中第一’，而不是相公笔下的‘轻功第一’。这‘轻功第一’四字，在下实在当不起。所谓‘轻功’，身轻如燕之功也，在其涉远，在其攀高。在远，则神行千里，当论前朝麦将军，如今将军后人高公公尚在宫中居重位，我自不能及。在高，则鱼跃戾天，我曾败于一人，愿赌服输，从此不敢再称‘盖世’。”
比起宫闱辛秘，段文兴更喜欢听江湖人打赌斗技：“愿赌服输？”
那盗圣听出他的兴致来：“段相公可曾听说过‘嘉兴绳技’？八年前鄙人游历金陵，有一位大善人在兴福寺捐了一栋九层高楼，用以保存神僧舍利。此楼高百余尺，仅中间一道狭窄旋梯通向顶层，由寺中金人罗汉严密看守，每层楼的悬檐上挂着金铃，稍有触碰，便响动不止。鄙人彼时亦是年少轻狂，一心想在道上扬名，于是在寺门前钉了名帖，声称要于某月某日某时登楼盗舍利。孰料这名帖被钉在门上不出三天，便被一位街头卖艺的汉子揭了。”
“鄙人当时生怕帖子发出后江湖上无人理会，易了容貌在那兴福寺门前晃悠打探。见这汉子不过三十来岁，嘉兴口音，腰上缠着两股粗麻绳，拇指上带着个铜扳指，步履虽然轻快，却不是神功在身的样子。几日下来，此人不是在街口摇绳乞钱，便是在醉仙楼的相好处吃酒买春，想来不过是闲来无事搅浑水的人，鄙人便没放在心上。没成想到了约好那夜，在下用了调虎离山之计将塔楼外的护院僧引开，来到百尺高楼之下时，却看到那汉子早已等候多时。他当时一身皂色劲装，腰上依旧缠着两股粗麻绳，手上带着铜扳指，笑眯眯跟在下拱手问好。那人说话倒是利索：‘既然是揭了盗圣的名帖，自然是要按着盗圣的规矩来比试。听闻阁下轻功卓绝，在下亦在腿脚功夫上有所领会，不如今日便看看谁更先登到这百尺楼顶、夺得舍利。’鄙人也不是多言之人，点头应允。”
讲到这里，盗圣顿了一下：“以鄙人二十年的童子功，要登上这九层楼，尚且要在中间借力两次。那每层屋檐挂的金铃极其灵敏，稍有触碰，便会以响动招来楼中的金人罗汉，故而在下虽然夸下海口，却也不敢托大，好整以暇找好位置，循序渐进地往上攀跳。刚踏上那第三层屋檐，脚边一片安静，无所触碰，心中正是得意，便要看那汉子如何行动，一回头，却是大吃一惊——”
“如何？”段文兴听到紧要关头，忙不迭发问。
“那汉子解下腰上的两股绳索，分左右手拿着，其中一手将麻绳径直往上空抛去，那人也身似猿猱，一个纵身攀在绳索之上。说来也奇，这绳索竟似有了筋骨，负一人之重，竟也不曾弯折，垂直在空，还未等那绳索下坠，那汉子又将另一只手上的绳索抛出，整个人便跃向另一段绳索，而原本的第一根绳子又回到他手中，他便这样扔一截绳子往上跃一段距离，竟然不必攀附周遭屋檐墙壁，单凭着手里两段麻绳凭空往上。”
段文兴听得目瞪口呆：“这便是‘嘉兴绳技’？”
“这便位‘嘉兴绳技’，”盗圣也免不了赞叹一声，“这一抛一跃，转眼间那好汉便往高处去，没了人影，在下抬头不见了好汉踪迹，心中自然慌乱，也顾不得脚下步法，匆匆也往楼顶赶，生怕落在人后，可惜最后还是输了——”
“输了？”
“是，等鄙人赶到这九层佛楼的楼顶，却是清风雅静，半无一个人影，那神僧舍利好端端放在顶楼正中央的七宝盒里，旁边摆着一枚铜扳指——正是那好汉戴在手上之物，想来那好汉登上楼顶，便径直下去了。”
段文兴道：“既然那人没拿，舍利终究还是归于前辈的，前辈若不说，自然没人知道你二人胜负。”
黑暗中盗圣却郑重道：“愿赌服输，鄙人也是从这枚扳指了悟，原来‘盗亦有道’。”
段文兴心中佩服，不禁问：“后来呢？”
“后来？”那盗圣细语喃喃，“后来鄙人再去金陵街口寻他，又到醉仙楼问他的相好，都只道这人去别的县卖艺去了。再后来听闻他被皇帝招进宫里表演，因为绳子抛得过高，再也没人见他从云端上下来。绝世轻功，如今也随他绝迹江湖。”
段文兴闻言不信，还待再问，却不再听人言语，点灯一看，梁上空空，再无一人。
但这位段公子是最听不得半截故事的，抓耳挠腮寤寐思服了几个夜晚，带上家丁去了金陵。
幸而醉仙楼的那位“相好”还在。八年光阴匆匆流逝，如今妓子依然徐娘半老。问到那位“嘉兴绳技”的汉子，妓子倒是愤愤啐了一口：“不过是个骗财骗色的烂人！”
段文兴花了好些买酒钱，才问出妓子口中“骗财骗色”的始末。
“奴家本来是嘉兴城外的农户，因为家贫，逃荒时便被卖到金陵城为娼，一开始并不在这醉仙楼里挂牌，只能在街口巷头站着招客。老鸨刻薄，若是每日不赚够银钱，便要挨打。那日奴家又在那巷口站桩，想到白日招人白眼，晚上还要挨打，免不得自怜，落下泪来。那‘烂人’便是这时候来的。他腰上捆着两股麻绳，肩上挑着个大竹筐，手上戴着个金灿灿铜扳指。这人身边还带着一个七八岁的小男孩，痴痴傻傻，说话含混不清，看眉眼应是‘烂人’的骨肉。都说这吴越之地十里不同音，我听那‘烂人’口音竟然是同乡，忍不住向他诉苦，‘烂人’听完却也不多言，只让奴家站开一些，不要妨碍他开张。”
“开张？”
“是，他一个街头卖艺的，自然是在巷口做生意。只听他敲锣打鼓地吆喝：‘诸位大爷大官好，鄙人张三，这是犬子张二娃子。’那烂人说话带着一股混不吝的味道，‘我父子俩个祖籍嘉兴，这孩子的妈原本是天宫的执扇女，偷偷下凡，与我相好，触范了天威，受了雷刑，仙气受损，在云端诞下个傻儿子，托白鹤带下人界交予鄙人。如今我父子两个相依为命，成日苦练登云之术，只盼有朝一日能上天宫寻到孩儿娘治好这傻儿子的病，望各位大爷大官施舍些路费，好打点这沿路的天兵天将。’明明瞎编乱造的一干话，却被他却说得有板有眼。”
段文兴忍俊不禁，问道：“凭他一介凡夫，如何能上得了天上？”
那妓子讥笑一声：“你也信他的鬼话。当时围观的路人也这么问他，那烂人便从腰上解下那两根麻绳，解释道：‘孩儿娘托下凡的仙鹤原来是位能说人话的仙君，赠了在下这根仙绳，说只要凭着它，便可以直登九重天。’在场的人不信，便有给他一锭银子，命他当场试试登天之术。这烂人掂量了一下那锭银子，便道：‘行，这些钱也够我儿子一人上天的路费了，这便让他先行一步吧。’
“只见他将那痴儿领到人前，装腔作势一番：‘乖崽，你此番上天宫，若是有人拦你，你便以这银钱打点，待见到母亲，磕一个头，让她治好了你的伤便一道下凡来与我相会。’
“那儿子呆呆傻傻，耐心听他说完，一板一眼道：‘那我走了。’于是烂人一手执绳，站稳步子，深吸一口气，大喝一声：‘起！’便将手中绳子往上一抛，绳子依势腾起。一起腾起的还有他的傻儿子，只见那傻儿子一个纵身便跃上了绳索，脚尖在绳索上借力弹起，绳索笔直落下，落入烂人手中。这绳子倒也奇怪，明明只是普通的麻绳，在他手中倒像是长了一副筋骨，任凭那痴儿在空中踩踏。只见那绳子又立时被抛起，比先前高了两尺多，痴儿一个腾挪，又借力向上了一丈多，那绳子便再落入烂人手中。依此反复，直到绳子飞入云霄，而痴儿的动作愈发矫健，身形也愈高愈远，只能在空中听闻那脚尖触绳的‘啪啪’之声，最后不见了人影。”
段文兴虽然早已从盗圣那里听闻过类似的描述，但妓子的讲述仍是让他心醉，恨不得亲临现场：“当真登上了天宫？”
妓子做了高深莫测的表情，忽然语气一变：“就在这时，忽然天上掉下来些带血的断手断脚，那烂人见状，捧着那‘手脚’伤伤心心哭了起来，口里直喊：‘儿啊，儿啊，教你好好打点天兵天将，怎的还被人伤得没了人样，一定是你路上贪嘴，拿那一锭银子买了糖吃，不够钱讨官爷们的欢心。早知如此，我应当多给你一锭银子才好！’众人见他哭得伤心，果真非常同情，纷纷又掏了些银钱来安抚烂人。”
段文兴觉得这故事诡谲，半信半疑：“那孩子果真是死了？”
妓子哂笑：“你也是个呆子，别人说什么都信，当初奴家便是……唉，等到围观的众人都散了时，那烂人冲奴家比了个‘嘘’的动作，拍拍身边的筐子，唤了一声——那痴儿便全须全尾地从里边冒了出来！”
“啊！”段文兴惊叹，“那断手断脚呢？”
妓子道：“自然是假，莲藕做的道具而已。父子俩一个精一个傻，演了出好戏，赚了个鉢满盆满。这便是他‘骗财骗色’的始末。”
“等等，”段文兴问，“你只说了这‘骗财’，却未曾说他如何‘骗色’。”
这三十来岁的妓女忽然脸上露出些少女般的羞赧之情：“那日烂人赚的钱，分了一半与奴家，免了奴家一顿毒打。后来好几日又与他遇见，都与奴家分钱，久而久之，便被这‘烂人’迷了心。后来老鸨把奴家的卖身契卖给了醉仙楼，烂人日日都来，却不曾许过什么——毕竟赎身钱实在是贵。这么一来二去，也有好几年。忽然有一天，他却再也不来了，只留下个信物，人却没了踪影。”
段文兴道：“是进宫去了？”
妓子点点头，又摇摇头，困惑道：“有京里口音的人来寻他，穿着官服手拿令牌，邀他去圣上的千秋宴上表演绳技，后来又听闻他在宴席上跳得极高，没了踪影，自那之后，江湖上便再没有这人音讯。”
段文兴便问：“此人轻功真有登天之力？”
妓子叹一口气，苦笑：“奴家向来以为他不过是糊弄人的把戏，何曾信过。便是京中的传言过来，也未曾相信他有这样的本事。此人若是真有遁天之术，为何逃离京畿之后光给我留了信物却不露面，既然未曾出什么变故，那便是负心了，可不是‘骗色的烂人’一个？”
段文兴突发奇想：“说不定真是登天找他那原配去了……”
妓子低头拨弄衣袖：“未可知呢。”便再也不谈论此事。
段公子一连问出两段嘉兴绳技的故事来，免不得更加好奇，想要往那张三的嘉兴老家去问。正巧段文兴父亲座下的一名书吏正是嘉兴籍人，听到段衙内要往嘉兴去，连忙将人拦下。说那嘉兴已经连续十年的饥荒，流民四窜，动乱非常。
段公子与书吏本不相熟，听他言，只当是在替父亲的约束自己，全然不信：“嘉兴乃鱼米之乡，少有天灾，何来饥荒动乱之说？”
书吏四顾一下，低声言：“不是天灾，乃是人祸。”
“怎么说？”
“嘉兴虽多产粮，却也是重税之地，百姓负担不起，自然背井离乡，不远耕地纳税，成了流民，往周边城市溃逃。”
段文兴想起那戏绳的张三父子，以及卖身金陵的妓子，这些人未尝不是为了逃税而流落的可怜人，只不过常人只记得他们的传奇罢了。
那书吏怕段公子不高兴，便想着话来讨他欢心：“要说嘉兴绳技，下官投奔府上之前，在故乡也久有耳闻。”
段文兴打起精神：“那你讲讲。”
“十年前嘉兴的地方长官忽然给当地加了重税，说要是年底不缴清，便要坐大牢。这税额实在高得离谱，百姓敢怒不敢言，于是那年县衙牢笼里满满当当关了好些人。正好那年县令爷六十大寿，要请人来表演助兴。便有人提起张家那户的父子两个好耍绳特技。衙役差人去叫张三，却发现这人被关在牢里，老婆早死了，只留一个傻儿子在家中看地。县衙里的人便向张三许诺，若是演得好了，便免了他家当年的税。张三自然说好，于是在县令爷大寿当天，演了一番他的登天之术。情形如何，咱们自然是没看过，只听闻那天张三在天上没了影子。等到众人醒过神来，这人带着儿子早就跑了。再后来听闻他去金陵显了名声，被京城的贵人召见，想来他既然能在嘉兴县令那里遁天而逃，那皇宫的高墙也是关不住他的吧？”
书吏说得寡淡，见段衙内面露不耐，便又加了几句：“要说下官当年在嘉兴也是佃户家的儿子，一路逃难离开故土，自那张三逃了之后，嘉兴流落出来的人，总是不约而同，爱以戏绳为业，一面跳绳还一面有唱词。”
段文兴有些好奇：“唱什么？”
书吏便以手打起拍子，一边回忆一边唱：
唱完书吏叹口气：“自此嘉兴绳技天下闻名，想来嘉兴的百姓，倒是真的信这人已经登云而逃了吧。”
段文兴听完久久未曾言语。
又五年，新皇登基，诛灭了宫中权宦，段文兴考中榜眼，又借着父荫，讨了份不担关系的差事，留在翰林修书。恰巧新皇与他年纪相当，也爱读写野史杂谈，常招他伴驾。有一回便说到这“嘉兴绳技”。
新皇听完前边三桩故事，莞尔一笑：“有时人只信他们自己愿意听见的部分。当年先皇在世，那权宦高阉人独揽大权之时，诸皇子成日被圈禁在‘八王宅’当中。孤每日抬头望天井，也想过自己自己若是会那绳技，一跃冲出九重霄，那该多好。”
段文兴好奇问：“当年先帝爷的千秋宴上，那张三是否真的逃出天外了？陛下可曾亲眼见着？”
新皇哈哈大笑，拍拍他的肩膀：“哪有什么嘉兴绳技，那年先帝爷的千秋宴，是高阉人表演的‘神行千里’。你不知道罢，那高阉人，是前朝麦将军的后人，那日他向先帝爷表演了个‘千里取荔枝’的把戏，果真在寿宴当天一个来回，从广西摘来了贵妃最爱的荔枝。先帝一高兴，赐了他‘绝世轻功，独步天下’八个字。”
段文兴大为惊讶：“那张三呢？”
新皇不甚在意道：“听说是被召进宫没多久，便水土不服，死了吧。”
这事果然大出段大人的预料。
事后段文兴便悄悄在宫里打听，问那死掉的张三后来埋在何处。
果真有当年管事的公公对此尚还有记忆：“当年高公公仿佛对此人颇为不喜，召他来提前演示绳技之时，脸色不善，骂了句‘你也配称轻功盖世？’便将人关了起来，不给吃喝，也不让他在千秋宴上戏绳。再后来，因为没人管，这人就被忘了，等到千秋宴的过了时候，终于有人想起他来，已经是两个月之后的事情，早该饿死了。”
“早该？”
“照理说当是死了，但却没人看到尸首。有人报给了高公公，这事便再无人敢过问了。”
段文兴揣测：“可是破牢而逃了？”
那管事公公咂咂嘴：“许是吧，神奇！这人轻功虽好，难道还有破锁的工夫？”
段文兴琢磨许久，仍然百思不得其解。正在此时家中传来噩耗，说段老大人忽然离世。段文兴仓促告假丁忧，回乡奔丧。回乡的路上路过金陵，从那醉仙楼下过，轿夫不留神，撞倒了门前的龟公。那龟公傻乎乎也不知道爬起来，被轿夫指着骂了几句，不多时又有女人的声音与他对骂。段文兴戴着孝，听得心烦，掀轿帘一看，却是故人。
妓子如今又老了许多，做了这醉仙楼的老板。叉腰护着脚边二十来岁的龟公，见到段文兴一张熟脸，却一时想不起是何时的旧客，只好故作风骚地一笑。倒是这龟公痴痴愣愣，神情呆傻，让段文兴想起一桩旧事。
段大人忍不住问：“当年你说张三在京城失踪后不久，曾来金陵留给你一件信物，可否借来一看？”
妓子见他摆着官威，不敢推辞，从胸口摸出个用绳子串在脖子上的挂件，递上前一看——原来是个黄灿灿的铜扳指。
“这扳指是他防麻绳割手用的，以前都随身戴着。奴家一见便知道是他。”
段文兴手里摩挲这枚几乎被磨得褪了光泽的铜扳指，脑中涌起无数思绪。
回身进了轿子，嘱咐轿夫去兴福寺。
还没走远的时候听见那龟公叫妓子：“娘——这人是谁？”
妓子道：“不相关的人而已。”
兴福寺的九层楼依然屹立在寺内，自那楼顶供奉了神僧舍利之后，便香火日旺。段文兴替父亲请了几炷往生香，由住持陪着往九层楼去。
住持面慈而健谈，一面走一面道：“说来这神僧舍利初来蔽寺的时候还遇到些波折。那年有位自称‘盗圣’的人声称要来取舍利，寺里惊忧许久，始终没想到万全之策，忽然有位嘉兴口音的施主夜里来访，说只要在那‘盗圣’来的那夜之前，于舍利旁放上他的一枚铜扳指，便可以解难。老衲当时将信将疑，最终还是不得已照办。那盗圣果然了得，当夜支走了所有在外的护院僧。不过离奇的是，那盗圣来了，却没取走舍利，只取了桌上的铜扳指。自那以后，也再无人敢来盗取舍利。”
段文兴听完也是感慨。
说话间便到了那九层楼下。
住持道：“如今这九层楼顶供的是神僧舍利，下边八层盛放的是善男信女们的遗骸，由佛祖保佑其往生极乐。不过中原之地，愿意火葬之人毕竟是少数，故而这塔里的多半是些不得善终尸骨不全的可怜人。”说到这里，住持便告退了，留段文兴一个人在九层楼里四下观摩。
虽然是白天，九层楼里却不采光，只凭着长明灯照亮。
段文兴寻了半天终于找到八楼中间一个龛中歪歪扭扭一个“张”字，正要细看，忽然眼前一片漆黑——是有人将烛火灭了。
此公亦是好胆色，向幽暗处拱手：“在下远道而来，既是朋友，阁下何必藏而不见？”
背后一个恭谨的男人声音：“道上的讲究，怕露面给外人添麻烦，失礼之处，万望海涵。”
段文兴忍不住笑答：“盗圣前辈当年煞费苦心，为段某讲了半个故事，段某此番是特来致意，冒然惊扰，请勿怪罪。”
盗圣也笑：“不过是夜里无聊与段大人说些闲话罢了，何劳段大人记挂这么多年。”
段文兴道：“五年前前辈讲了半截故事，后面半截被晚辈勉强拼凑出来，有几个疑问，特来请前辈指教——究竟是张三轻功卓绝，自己从禁宫里逃出来的，还是前辈感念当年他在神僧舍利前的点拨，所以千里迢迢替他落叶归根？若张三确实没死，铜扳指究竟是他自己放到醉仙楼的，还是托他人所为？那妓子宁肯信张三是负心了，也不肯信他是死了，既是痴心被负，又怎么巴巴替人养着那傻儿子？幸而那罪魁祸首高公公已经伏诛，张前辈无论身在何处，都可以安心了。”
那盗圣“嘿嘿”一笑：“只是其中一事，还须向段大人澄清。让这张三消失的，固然是高阉人一人的罪孽，但让嘉兴绳技盛行天下的，却不止一人的过错了。”
段文兴心中佩服：“平心而论，天下轻功第一，从头到尾，前辈都名至实归。”
背后传来淡淡的回答：“不实有不实的妙处，尔等文学家作文，不必拘泥。”
段文兴还待再问，却不再听人言语，点灯一看，背后空空，再无一人。
注：故事原型是《卅三剑客图》里边的“绳技”，书吏念的唱词是把这幅图的题词和刘克庄的诗融在一起化用的。《卅三剑客图》的第一幅图后来被金庸先生改成了《越女剑》，不过老爷子后来没有把剩下三十二个故事写完。